第二次鸦片战争后，曾经在亚洲称霸的大清帝国逐渐走向没落，昔日的辉煌不再。特别是在1894年的甲午战争中，作为亚洲传统强国的清朝被新兴的日本打败，最后的尊严也荡然无存。甲午战争后，列强纷纷加紧对中国的侵略，作为列强中“最爱挑事”的英国当然不会错过这个机会。英国军队联合英属印度的军队，分别在1888年和1903年两次入侵西藏，占领了藏南地区，并在西藏内部扶持亲英势力。由于当时清朝自身难保，无力将英国人赶出西藏，但始终没有承认英国扶持的傀儡政权。

为了全面控制西藏，英国人暗中支持西藏傀儡政权，并三次对西康地区发起军事行动，企图占领这一川西要地，切断西藏与内地的联系，制造所谓“独立”的假象，其野心昭然若揭。面对这种危急形势，当时的明智之士意识到，要稳固西藏的统治，保住这片120万平方公里的土地，必须首先治理好西康地区，将其建设为连接西藏与内地的战略要地。西康位于今四川省西部，地处四川、云南、青海、西藏四省交界，是青藏高原与内地的过渡区域，控制着四川通往西藏的交通要道，因此地理位置极为重要，历来是兵家必争之地。

辛亥革命虽然结束了清朝的统治，但国家的衰弱状况并没有改变。北洋政府接管政权后，中国陷入了军阀混战的混乱局面。内地战火连天，更没人关心遥远的西康地区，那里成了土匪和军阀的乐园。到了1928年，国民政府通过北伐基本统一了全国，为了加强对边疆的控制，在长城以北设立了热河、察尔、绥远、宁夏四个省，统称为"塞外四省"。同年8月，西康和西藏的代表向国民政府提出申请，希望将康藏地区划分为三个省。但由于西康地处偏远，交通不便，加上邻近的四川还在军阀控制下，国民政府的政令连四川都无法贯彻，更不用说遥远的西康了，所以这个建省提议再次被搁置。

抗日战争全面打响后，日本军队迅速侵占了我国大片领土，东部和南部沿海地带几乎全被敌人控制。面对严峻形势，国民政府不得不将首都迁移至重庆，西南地区由此成为抗战的最后堡垒。随着大量中央军队进驻西南，国民政府成功掌控了四川地区。此时，西康的战略地位愈发凸显，它不仅是连接西南与西北的交通要道，更是通向印度和缅甸的关键通道。鉴于此，国民政府于1939年元旦正式设立西康省，以康定为省会。西康建省后，先后修建了康青、康滇、康川三条公路，并开辟了一条连接四川、云南和印度的国际运输通道，再加上西昌的小庙机场，共同构成了著名的"驼峰航线"。随后又修建了中印公路，通过这些渠道接收国际援助物资，为持久抗战发挥了重要作用。

1942年，日本军队占领缅甸，切断了滇缅公路，并入侵云南西部，企图从云南进攻重庆。这一局势导致重庆人心惶惶，外国使节甚至开始撤离侨民，国民政府也考虑将首都迁往西康的重要城市西昌。由此可见，西康在抗日战争中的战略地位极为关键，毫不夸张地说，它是抗战的最后防线和坚固堡垒。

1950年3月27日，解放军拿下了国民党在大陆的最后一个据点西昌。紧接着，他们解放了西康地区，并以此为起点，向拉萨挺进，最终解放了西藏。这片面积达120万平方公里的高原地区，重新回到了祖国的怀抱。

1955年，国家根据当时的实际情况，决定取消西康省。具体划分是以金沙江为界，东边归入四川省，西边并入西藏自治区。西康省在历史上作为连接川藏的重要区域，为维护当地安定和增进民族和睦做出了重要贡献。